O plano para salvar as oliveiras moribundas da Itália com cães

Numa manhã ensolarada de inverno, o treinador de cães Mario Fortebraccio se inclina lentamente em direção a uma linha de oliveiras em vasos e a indica com a mão. Esperando por esse sinal, Paco, um labrador branco de três anos, corre pela fileira de plantas com a cabeça inclinada, farejando cada vaso pela raiz, o ritmo de sua inspiração ecoando pela estufa. O cão está procurando cuidadosamente algo que os humanos não conseguem sentir.

“Eles não fazem nada se não houver recompensa”, me diz Fortebraccio com um sorriso. Depois de alguns segundos, concluída sua tarefa, Paco voltou ao treinador, levantou a perna para urinar em uma planta próxima, abanou o rabo e pediu uma guloseima crocante.

Na Vivai Giuranna, uma extensa estufa comercial com mais de um milhão de plantas em Parabita, na região de Puglia, no sul da Itália, Paco está em busca de Xylella fastidiosa, um tipo de bactéria que tem devastado os olivais do sul da Itália na última década. Paco e alguns outros colegas de quatro patas compõem a equipe altamente treinada do Xylella Detection Dogs.

“Esses cães têm algo único”, diz Angelo Delle Donne, inspetor fitossanitário chefe do governo da província de Lecce, que luta contra a Xylella desde que ela foi descoberta na Apúlia, em 2013.

Paco, um menino muito bom, recebe tapinha na cabeça em meio aos esforços para detectar Xylella (Crédito: Agostino Petroni)

Xylella fastiodiosa é uma bactéria que obstrui o xilema (os vasos que transportam água das raízes para as folhas) de árvores e outras plantas lenhosas e as sufoca lentamente até a morte. As cigarrinhas, um inseto comum, espalham a doença: quando picam uma folha infectada, a bactéria passa para a saliva e os insetos transmitem a doença quando se alimentam da próxima planta saudável.

Não há cura conhecida para esta doença e, uma vez infectada, a planta seca lentamente (embora algumas plantas infectadas consigam sobreviver sem apresentar sintomas). Existem várias cepas de Xylella e, juntas, afetam 595 espécies de plantas em todo o mundo, na última contagem. Ao longo do século passado, a Xylella dizimou plantações de laranja no Brasil, vinhas no sul da Califórnia e pereiras em Taiwan. Então, há 10 anos, a Xylella chegou às oliveiras da Puglia.

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Com os seus 60 milhões de oliveiras, a Puglia costumava produzir até 50% do azeite de Itália, mas em apenas alguns anos, a Xylella infectou e matou 21 milhões de árvores, muitas das quais tinham vários séculos de idade.

Hoje, um mar interminável de troncos de árvores cinzentos e mortos cobre a parte inferior da região, pontilhada com o que resta de milhares de pequenas explorações agrícolas, lagares e estufas.

Mauro Giuranna, proprietário da Vivai Giuranna, tem experiência pessoal com ataque de Xylella. Quando os inspetores de plantas encontraram plantas infectadas em sua estufa, ele teve que descartar plantas no valor de cerca de 1 milhão de euros (US$ 1 milhão).

“Fomos muito superficiais [no combate à Xylella] nos primeiros anos”, diz Giuranna. “Não sobram mais oliveiras monumentais.”

Ele gostaria que os controles tivessem sido mais rígidos e rápidos. No entanto, o governador regional, presidente Michele Emiliano, inicialmente ficou cético quanto à ligação entre a Xylella e a rápida dessecação das oliveiras.

Os cientistas que trabalhavam na tentativa de impedir a bactéria foram levados a julgamento, acusados ​​de espalharem eles próprios a bactéria (eventualmente, todas as acusações foram retiradas). A Itália foi investigada pela Comissão Europeia por uma resposta inadequada.

Um porta-voz de Emiliano disse ao Future Planet que ele nunca havia endossado teorias anticientíficas ou de conspiração. “O presidente lançou uma importante ação de ouvir a todos, organizar assembleias públicas, participar pessoalmente de todos os eventos para os quais foi convidado, para trazer uma questão tão complexa, dramática e divisiva como a Xylella para o contexto de um diálogo civil”, disse o porta-voz.

A resposta da Itália melhorou agora desde os primeiros dias após a infecção, tomando medidas como a monitorização da doença em grande escala. No entanto, a Xylella continua a espalhar-se pelos olivais da região.